13季ぶりに昇格したプレミアリーグにおいて、第24節時点で8位と大健闘のシェフィールド・ユナイテッド。躍進を支えているのは、リーグで2番目に少ない23失点の強固な守備だ。惜敗だったリバプール戦（第7節／0-1）では70分まで枠内シュートをゼロに抑え、アーセナルにはホームで完封勝利（1-0）。トッテナム（1-1）とチェルシー（2-2）、マンチェスター・ユナイテッド（3-3）にも引き分けたチームは、なぜビッグクラブと互角に戦えるのだろうか。

　最大の理由は「結束力」。夏に9人の新戦力を獲得したものの、レギュラーで起用されているのは最前線のリス・ムセのみ。3バックのオコネル、イーガン、ベイシャム、ウイングバック（WB）のスティーブンス、バルドック、中盤のノーウッドとフレックは、昨季のチャンピオンシップ（2部）でもクリス・ワイルダー監督の下で主力として活躍した選手たちだ。

　彼らの守備を語るには、徹底的なサイドアタックを繰り返すチームであることから説明する必要がある。“オーバーラッピングCB”と称されるオコネルとベイシャムが、WBの外から上がる姿が目を引く斬新な攻撃は、WB、インサイドMF、FWが絡んで数的優位を築くのが特徴だ。タッチライン沿いで奪われても、逆サイドの選手が中央に絞ってスペースをカバーしているため、カウンターへの対応は万全。遅攻の際には崩しにくい中央を回避し、サイドから仕掛けることで、同時に安全も確保しているのだ。

　今季のプレミアに先発した選手が20人に満たない少数精鋭。全員がワイルダー戦術を体得しており、絶対にプレスをさぼらない。マンチェスター・ユナイテッドやアーセナルですらも自陣で奪われ、押し込まれてしまう連動性の高いチェックと、奪われた瞬間に囲い込めるサイドでのアドバンテージこそが、無名の選手ばかりの雑草集団における最大の武器なのである。

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奥山 真

メディアプロデューサー、ライター、編集者。プレミアリーグ、CL＆EL、国内カップ戦を毎シーズン270試合以上観戦している。プレミアリーグのTOP6を中心とした観戦レポートと現地ニュース紹介＆分析記事を個人ブログ「偏愛的プレミアリーグ見聞録」に日々、執筆中。