「アカデミー・オブ・フットボール」ウェストハムU-18が24年ぶりにイングランドの頂点に

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2023.04.30

　「アカデミー・オブ・フットボール」ことウェストハムのユースチームが、24年ぶりにFAユースカップを制した。

　4月25日、イングランドのユース世代のチャンピオンを決めるFAユースカップ決勝がアーセナルの本拠エミレーツ・スタジアムで開催された。ファイナルでウェストハムU-18と対戦したのは、アーセナルやイングランド代表で活躍したジャック・ウィルシャー（31歳）が今季からチームを率いるアーセナルU-18。“ウィルシャー監督”にも注目が集まったが、結果は5-1でウェストハムが下馬評通りの強さを見せつけて栄冠を手にした。

3万4000人の前で完勝

　そして今、新たな黄金世代が産声を上げようとしている。今季のウェストハムU-18チームは、それほどまでに異次元の強さを見せつけてきた。U-18世代を対象にした国内リーグのプレミアリーグU-18では他を寄せ付けず、南部地区で2試合を残して優勝。そしてユース世代の国内カップ戦であるFAユースカップでも勢いは止まらず、準決勝でサウサンプトンを6-1で撃破すると、準決勝でマンチェスター・シティに競り勝ったアーセナルとファイナルで激突した。

　名門アカデミーの復活である。ウェストハムの下部組織は数々の逸材を生み出してきた。古くはボビー・ムーアやジェフ・ハースト、その後はリオ・ファーディナンドやジョー・コール、マイケル・キャリックといった歴代のイングランド代表プレーヤーを輩出し、「アカデミー・オブ・フットボール」と呼ばれてきた。

　次世代のスター候補生を一目見ようと、エミレーツ・スタジアムには平日のナイターだというのに3万4000人もの観客が詰めかけた。7000人以上ものハマーズファンが敵地まで駆けつけたという。その中には馴染みのある顔も。昨季までクラブキャプテンを務め、今年からスポーツダイレクターを務めるマーク・ノーブル、さらにトップチームで腕章を巻くイングランド代表MFデクラン・ライスも、翌日にリバプールとの試合を控えながらも後輩たちの応援に訪れた。

　そんな中で、ウェストハムの若き才能が躍動。圧巻のゴールショーを披露したのだ。80年代にウェストハムで活躍し、現在は同クラブのU-18チームを指揮するケビン・キーン監督（56歳）は「とても誇らしい」と試合後にコメント。2019年からチームを率いるOBは「私は他のどんなチームよりも、今のこのチームを選ぶ。試合前に選手たちにそう伝えた」と英紙『Daily Mail』などで明かした。

　そして、こう続けた。「我われは次のデクラン・ライスや次のベン・ジョンソンを生み出そうとしているんだ。そして、夢は次のマーク・ノーブルを輩出すること。彼のようにウェストハム一筋でプレーしてくれる選手をね。こういう夜が、その手助けになるはずだ」

　試合後、ウェストハムのサポーターは歓喜の大合唱。ライスも控室を訪れて選手たちと喜びを分かち合ったという。また、サポーターはウェストハムでもプレーした敵将ウィルシャーに対して「お前は明日にはクビになる♪」と、ジョークを交えたチャントを送っている。

　だが、選手たちは決して満足していない。1999年以来24年ぶりのFAユースカップ戴冠から4日後、主力選手たちはU-21チームのリーグ戦に出場し、しっかりと勝利に貢献した。中でも注目は、イングランドU-19代表FWディビン・ムバマ（18歳）だ。FAユースカップで大会8ゴールを決めた他、U-21リーグでは今季13ゴール。昨年11月にトップチームでデビューを果たすと、今年3月のUEFAカンファレンスリーグで初ゴールまでマークしている。