ジョー・コールが回顧する“北のバルセロナ”とアザールの鮮烈な記憶

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2022.02.23

　UEFAチャンピオンズリーグ、ラウンド16のチェルシーとリールの対戦を誰よりも楽しみにしているのは、チェルシーのOB、ジョー・コールかもしれない。

　両クラブに在籍歴のある選手といえば、ベルギー代表のエデン・アザールだろう。リールの下部組織出身のアザールは、リール時代に2度もリーグ1の年間最優秀選手に選ばれ、2012年に鳴り物入りでチェルシーに加入。2014-15シーズンにはイングランドでも年間最優秀選手賞を総なめにしてリーグ優勝に貢献した。

　だが、アザール以外にも両クラブに在籍したことのある選手がいる。それがジョー・コールだ。そして、アザールをチェルシーへ誘ったのもコールだというのだ。

移籍の決め手は名将の存在

　ウェストハムで選手キャリアをスタートさせたコールは、2003年から2010年までチェルシーに所属して3度のリーグ優勝に貢献した。その後、2010年夏にリバプールに加入するもケガなどで思うような活躍ができず、1年でマージーサイドを去る決意をした。そして彼が新天地に選んだのがフランスのリールだった。

　「当時はイングランド人の海外移籍は珍しく、イングランド代表選手がリーグ1に移籍するのは20年ぶりのことだった」と、コールはスポーツ専門サイト『The Athletic』で振り返っている。

　2011年夏に移籍を決断したコールは、獲得に興味を示してくれたイングランド勢の繰り広げるサッカーは自分に合わないと思い、海外移籍を模索。リール、ボルドー、マルセイユに選択肢を絞った。最終的にリールへのローン移籍を決めたのは、監督の存在が大きかったという。

　当時リールを率いていたリュディ・ガルシア監督と1時間ほど話し、すぐに心惹かれたそうだ。

　「これまで指導を受けた監督の中で最高の1人さ。ジョゼ・モウリーニョやカルロ・アンチェロッティの下でもプレーしたが、戦術面で最も学ぶことが多かったのはリュディなんだ。それほど素晴らしい監督だったね」

「特別な青年」との出会い

　当時のリールは、前シーズンに57年ぶりのリーグ優勝を果たし、連覇を目指していた。そして単に結果を出しただけでなく、観客を魅了する素晴らしいサッカーを披露していた。ポゼッションサッカーを追求するリュディ・ガルシア監督の下、リールはファンから「北のバルセロナ」と呼ばれていたという。

　それゆえにコールもサッカーを満喫できた。しかも、リールには申し分ないタレントがそろっていた。「自分はリールのNo.10となり、主役になれると思っていたが、真っ先に監督に言われたんだ。『うちには特別な青年がいる』とね」と、コールは当時を振り返る。

　その20歳の青年がアザールだった。半信半疑のコールも、アザールのプレーを一目見て納得したそうで、背番号10は諦めてアザールが前シーズンまで着けていた「26番」を喜んで着けることにしたという。当然、アザールにはヨーロッパ中のクラブが注目していた。マンチェスター勢も獲得を切望したが、同僚のコールの“刷り込み作戦”が成功するのだった。

リュディ・ガルシア監督がジョー・コールに「特別な青年」と紹介したエデン・アザール

　「彼にはロンドンのチェルシーが合っていると思った。だから彼に言い続けたのさ。『ユナイテッドやシティのことは忘れろ。お前のチームはチェルシーだ』とね」

同僚のプレミア移籍を“仲介”

　コールが“仲介役”を務めたのはアザールだけではない。当時リールには元フランス代表のMFディミトリ・パイェも所属しており、同選手はその後マルセイユを経て、コールの古巣であるウェストハムに移籍するのだった。

　「彼には何度もウェストハムの話をしていたんだ。彼らの移籍について代理人の手数料をもらうべきだったよ！」とコールは語る。

　それだけではない。当時リールの若手だったMFイドリッサ・ゲイェ（現在パリ・サンジェルマン）やDFリュカ・ディニュ（現在アストンビラ）といった選手も、後にプレミアリーグに挑戦するようになったのだ。

　もちろんコールはピッチ上でも活躍した。リールでのデビュー戦でいきなりアシストを記録すると、公式戦43試合に出場して9得点6アシスト。だが、ピッチ外での努力も忘れておらず、海外生活の貴重な体験を満喫すべく「フランス語のレッスンを受け、チームメイトとの付き合いを大事にし、毎日のように『レキップ』紙をめくった。そしてコーヒーまで飲み始めたほどさ！」と郷に入っては郷に従ったという。

　わずか1年だったが、コールはフランスで素晴らしい時間を過ごし、今でもリールのファンから愛されているという。

Photos: Getty Images