SNSとGoogle翻訳で代表への勧誘を知った男が国際大会デビューへ

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田島大

2022.01.04

　今月1月9日にカメルーンで開幕するアフリカ・ネーションズカップに出場するカーボベルデ代表チームには、一風変わった形で代表入りした選手がいる。それがアイルランド生まれのDFロバート・ロペス（29歳）だ。

「スパムメールだと思って無視した」

　ロペスは、カーボベルデ人の父とアイルランド人の母のもと、アイルランドの首都ダブリンで生まれ育ち、U-19アイルランド代表にも選出されたことのあるCBだ。国内の古豪ボヒーミアンズで選手キャリアをスタートさせ、2017年からは国内の強豪シャムロック・ローバーズに所属している。そんな彼に転機が訪れたのは2016年のことだ。

　ボヒーミアンズで同僚だったDFアイマン・ベン・モハメドがチュニジア代表に呼ばれたのである。モハメドは英国生まれながらチュニジア人の父を持つために、同代表チームから声がかかった。そんなモハメドについてインタビューを受けた際、ロペスは「自分もカーボベルデ代表に呼ばれるかも！」と冗談を飛ばした。すると、それを耳にした記者がカーボベルデ・サッカー連盟に連絡を入れたのだとか。その時は話が進まなかったが、それから3年後にチャンスが巡ってくるのだった。

　国内の強豪シャムロック・ローバーズで定位置を確保したロペスは、欧州カップ戦にも出場して経験を積んで評価を高めていた。すると、思いもよらぬ形で彼に声がかかった。「当時の代表監督であるルイ・アグアスからメッセージがきたのさ」とロペスは『BBC Sport』に説明した。そのメッセージというのは、代理人やクラブ宛てに送られたものではなく、ロペス本人に直接送られたもの。しかも、世界最大級のビジネス専門のSNSである『LinkedIn』のプロフィールページに送られてきたのだ。

　だが、すぐには返信しなかったという。「学生時代に登録してプロフィールを作っておいたけど、その後はほぼ放置状態だった。それに、監督がくれたメッセージはポルトガル語だったんだ。だからスパムメールだと思って無視したんだ。すると、9カ月ほど経った後に『やあ、ロバート。私の打診を検討してくれたかい？』というメッセージが送られてきたんだ」

　それがカーボベルデ代表監督からのメッセージだと気付いたロペスは、慌てて最初のメッセージをGoogle翻訳にかけたという。すると「新しい代表選手を探しているが、興味はあるかい？」という内容だったそうだ。即座に「もちろんです」と返信したロペスは、カーボベルデの公用語であるポルトガル語をまったく話せないまま、無事に手続きを済ませて2019年10月にカーボベルデ代表デビューを果たすことになった。

歌を練習して不安を払拭

　言葉が通じないことで、初めて代表チームに合流する時は不安もあったという。しかし、チームメイトが温かく迎え入れてくれたことですぐに馴染めたそうだ。もちろん、ロペス本人も溶け込む努力をしていた。新入りがチームメイトの前で歌を披露する儀式があるが、ロペスは1日かけてその準備をしたそうだ。「打ち解けるきっかけになったのは、最初に歌を披露した時さ。（音楽ストリーミングサービスの）『Spotify』でカーボベルデの曲を検索して準備したのさ」

　すっかりチームに馴染んだロペスは、ワールドカップ・カタール大会のアフリカ予選では全6試合にフル出場するも、チームはナイジェリアに一歩及ばず、二次予選で敗退。最終予選に進めなかったが、既にアフリカ・ネーションズカップ出場権は獲得しており、ロペスは29歳にして初めて国際主要大会に出場する。

　本大会ではブルキナファソ、エチオピア、そしてホスト国のカメルーンと同じA組に入った。格上ともぶつかるが、決して臆することはない。SNSで代表に誘われ、Google翻訳を使って内容を知り、音楽ストリーミングサービスでコミュニケーションを図った男は「いくつか番狂わせを起こしたい。そして可能な限り上まで勝ち上がりたいね」と初の国際大会を楽しみにしている。

Photo: Getty Images