エメリが、ブライトンが愛した「一流の男」が現役生活に別れ

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田島大

2019.05.22

38歳のサイドバックがプレミアで現役引退

　ウナイ・エメリ監督に愛された男がスパイクを脱いだ――。

　と言っても、アーセナルのGKペトル・チェフは今月29日のヨーロッパリーグ決勝で古巣との大一番を控えているし、セビージャのアルゼンチン人MFエベル・バネガ（30歳）はまだまだ身を引くような年齢ではない。それにバルセロナからアーセナルにローン加入して以降、全く見かけないMFデニス・スアレスだって別に引退したわけではない！

　それならば誰が現役を退いたのか？　それはブライトンの主将、ブルーノである。38歳の右サイドバックは、5月12日のプレミアリーグ最終節を最後に現役生活にピリオドを打った。そのスペイン人DFの恩師こそが、ウナイ・エメリなのだ。

　ブルーノはアルメリア（2006～08年）とバレンシア（09～12年）時代に、計5年間もエメリの下でプレーした。どちらのクラブでも、彼を獲得したのはエメリだった。「僕にとってエメリは大切な存在だ」と、今季アーセナルと対戦する前にブルーノは話していた。

「僕という選手を育て上げてくれたのが彼なんだ。本当に感謝している。彼と彼のスタッフから全てを学んだ」

　エメリとは今でも携帯メールで連絡を取り合う仲だという。そして、こんなエピソードも明かしている。「彼は勇敢なんだ。1-0でリードしている試合で守備的MFに代えてアタッカーを投入したことがあった。目的はボールを持つ時間を増やすため。僕は彼から勇敢であることを学んだよ」。

　もちろんエメリだってブルーノに絶大な信頼を寄せていたし、彼を指導した全ての監督がそうだったはずだ。2012年から在籍してきたブライトンでは腕章を託された。今季終了後に解任されたクリス・ヒュートン監督も、「38歳にして世界最高のリーグでプレーしたのだから凄いよ。彼は一流のプロであり、一流の男だった」と称賛を惜しまなかった。

チームメートとの秘話

　ブルーノの人望を象徴するようなエピソードがある。それはブライトンのフランス人MFアントニー・クノッカールが苦しんでいたときの話だ。クノッカールは16年11月に父が他界し、翌夏には離婚も決まり、生後6カ月の息子と離れ離れになった。それがきっかけで精神的に病んでしまったのだ。

　それまで「うつ病って何だよ」と考えていたクノッカールだったが、「この苦しみから一生抜け出せないかも」と負のスパイラルに陥ってしまった。「突然、涙がこぼれ出て」、もう限界だと思ったとき、彼は他の誰でもなくキャプテンで友人のブルーノに相談したという。そしてブルーノがヒュートン監督に事態を伝えたことで、クノッカールは心理カウンセリングを受けることになり、やっと苦しみから抜け出せたのだ。

　ブルーノは、そういうキャプテンの役割について「自分の仕事は次のキャプテンを育てることもであった」と語り、昨年イングランド代表デビューを果たしたクラブの副主将、DFルイス・ダンクに後を託した。

　だが、決して永遠の別れではない。クラブは、将来的にブルーノに何らかの役職を用意するという。ブルーノ本人も「私と家族はブライトンを離れない。僕らはここで幸せなんだ」と語り、これからはコーチライセンスの取得などに励むという。

　最終節の試合後、ピッチに妻と子供たちを迎え入れたブルーノには、スタンドから「オーレー、オレ、オレ、オレー、ブルーノ、ブルーノ」という大合唱が送られた。ブルーノも「一度シーガル（ブライトンの愛称）になれば、一生シーガルだ」と、涙を目に浮かべて応えた。その横では、幸せそうに最愛の息子を抱きかかえるクノッカールの姿もあった。