アンフィールドでの“洗濯機”に対応したアーセナル、首位でクリスマスを迎える

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2023.12.26

　20年ぶりのプレミアリーグ制覇を目指すアーセナルは、今年も鬼門のアンフィールドで勝てなかったが、「縮む」こともなかったという。

　アーセナルはリバプールを苦手としている。特にアンフィールドでの試合には苦い経験が多く、近年は全く勝てていない。まだミケル・アルテタ監督が現役選手だった頃の2012年9月に敵地でリバプールを倒して以降、一度もアンフィールドで勝てていないのだ。

現役時代にアルテタが経験したもの

　そのため、首位アーセナルがヴァプールの本拠地に乗り込んだ今月23日の首位攻防戦では、アンフィールドでの苦手意識について話題が及んだ。2年前の対戦でリバプールの強力な攻撃に圧倒され、モハメド・サラーや南野拓実（現モナコ）などにゴールを許して0-4の大敗を喫していたアルテタは、大一番に向けて「家電」の話を持ち出した。「洗濯機」に入れられる感覚だというのだ。

　アンフィールドのような威圧感のあるスタジアムでは“飲まれる”ことがある。耳をつんざくようなホームサポーターの大声援に三半規管を揺さぶられ、ホームチームの猛攻の嵐の中で我を失い、気づけば勝負がついている。敵地でリバプールと対戦すれば、どんなチームだって一度はそういう経験をするものだ。

　アルテタも例外ではなかった。過去に、アンフィールドでの選手時代の苦い記憶をドキュメンタリー番組内で明かしていた。「一度、経験したことがある。アンフィールドでの試合で、突如として自分の周りを飛び回る赤いユニフォームしか見えなくなった。肉体的にも精神的にも何もできないと感じた。周りの動きが速すぎてついていけないと感じたんだ。そんな感覚に陥ったのは、その1回だけだった」

　だからアルテタは、アンフィールドでの試合に備えて練習場でリバプールのアンセム『You’ll Never Walk Alone』を流してアンフィールドの雰囲気を再現して練習をさせたこともあった。現役時代にエヴァートンでもプレーしたアルテタは、それほどアンフィールドに対して特別な意識を持っていたのだ。そして、今回の対戦を前にアンフィールドで圧倒されることを家電に例えたのだ。

　「たまにベストな力を発揮できずに圧倒されて、“洗濯機”から出られないことがある。そういった状況を乗り越える必要があるし、それも勉強だ。一度、そういう経験があったが、それ以降は起こっていない」

　そして、どうやって洗濯機から抜け出すのかを聞かれた指揮官は「ゲームプランを遂行すること。そして自分たちの強力な洗濯機を使うことだ」と主張していた。

「相手を“洗濯機”に押し込む瞬間があった」

　結局、12月23日の頂上決戦は1-1のドロー決着に終わった。4分にアーセナルがセットプレーから先制するも、29分に最も警戒すべきサラーに同点ゴールを許してしまった。その後も互いにチャンスを作ったが決定打を欠いて勝ち点1ずつを分け合った。「アーセナルは素晴らしいチームだが、20分間ほど我われがアーセナルを壊滅させかけた場面もあった」とユルゲン・クロップ監督が振り返ったように、後半の立ち上がりはホームチームが牙をむいて襲い掛かってきた。

　アーセナルは監督が恐れていた“洗濯機”に入れられてしまったのだ。「それでも縮まなかった」と英紙『The Telegraph』はアーセナルの成長について触れている。後半の立ち上がり10分間、アーセナルはリバプールのゲーゲンプレスの餌食となって自陣で10回もボールを失ったという。『Sky Sports』で解説を務めた元イングランド代表DFギャリー・ネビルは、ロングパスに逃げるべきだと指摘したそうだ。確かにそうやってハイプレスを回避する場面もあったが、ロンドン紙『Evening Standard』が「英雄のパフォーマンス」と称えてチーム最高の8点の採点を付けたMFデクラン・ライスを中心に真っ向勝負を続け、見事に洗濯機から抜け出した。

　試合の流れが味方したのも事実だ。サラーが後半途中に右サイドから中央にポジションを変えたおかげで、左SBオレクサンドル・ジンチェンコの負担が減って攻撃に絡む機会が増えたし、72分の絶体絶命のピンチではトレント・アレクサンダー＝アーノルドのシュートがバーを叩く幸運に助けられた。それでも、以前なら飲み込まれたであろう「洗濯機」からアーセナルは抜け出して見せたのだ。

　「我われにも相手を“洗濯機”に押し込む瞬間があったはず」とアルテタは試合後の会見で胸を張り、クロップ監督も「なんてことだ。めちゃくちゃ強いじゃん」とアーセナルについて感想を述べた後で「朗報は、我われも強いということさ！」と言及した。

　果たして洗濯機に入れられながらも縮まなかったアーセナルは、20年ぶりの頂点に輝けるのか？これからもアーセナルの試合に注目したい。

Photo: Getty Images